Según cuenta la leyenda dos pobladores Aymaras de la zona hicieron una fogata y empezó a arder la tierra que contenía caliche, enterado de esto el cura de Camiña y llevando agua bendita, recoge unas muestras y reconoce que contenían Nitrato de Potasio. Otra parte de las muestras se encontraban en el patio de su casa y al tiempo este observa que las plantas se desarrollaban extraordinariamente.

Con el descubrimiento del salitre en la zona, se establecieron en Tarapacá y Antofagasta oficinas salitreras para la explotación del mineral, es así como hoy se puede visitar una amplia ruta de oficinas en ruinas hasta la que se preservan en perfecto estado. Entre ellas destacan Humberstone y Santa Laura, las cuales son Patrimonio de la Humanidad desde el año 2004.